עץ משמש במשך מאות שנים על ידי תרבויות ליצירת פריטים שימושיים, יפים וקישוטים. לאורך ההיסטוריה עיבוד העץ בולט באדריכלות, דת, חקלאות, פעילויות פנאי והישרדות.
על ידי פיתוח מיומנויות נגרות, בני האדם הצליחו לצוד בצורה יעילה יותר, ליצור מקלטים, לבנות סירות וליצור מוצרים לתועלת האדם: רהיטים, כלים, פיגומים, בתים וכדומה.
העבודות נעשות בעזרת כלי עבודה כמו פטיש, מסור, אזמל ומקצועה, וסוגי עיבודי החומר הם גילוף, ניסור, הרכבה והדבקה. האדם העוסק בנגרות נקרא נגר.
עץ הוא אחד מחומרי הבנייה העתיקים ביותר של האנושות. היכולת לעצב עץ השתפרה עם ההתקדמות הטכנולוגית
לפני למעלה מ- 2000 שנה היו עובדי העץ חלק חשוב מאוד בחברה עבור המצרים הקדומים, היהודים, הרומאים, היוונים וכל שאר התרבויות המוקדמות.
ציורים רבים מתארים ריהוט מעץ כמו מיטות, כסאות, שרפרפים, שולחנות ושידות.
כיום מבוצעות רוב המלאכות בנגריה על ידי מכונות חשמליות.
העיסוק בנגרות מסורתית אירופית, שבה מרכז העבודה מתבצע סביב שולחן נגרים כבד והעבודה נעשית על ידי דחיפה קדימה ובנגרות המסורתית יפנית, בה העבודה מתבצעת על הרצפה ורוב העבודות נעשות במשיכה, ניכרת ירידה משמעותית.
